Entre janvier 2015 et juin 2021, 4 299 agences ont été fermées ou leur fermeture a été programmée au Royaume-Uni. À l’heure où nous écrivons, plus de 500 villes du pays n’ont qu’une seule agence bancaire opérationnelle.
La fermeture continue d’agences bancaires et de distributeurs automatiques de billets à travers le Royaume-Uni est une source d’inquiétude, en particulier dans les zones rurales et pauvres où l’accès à l’argent liquide est un élément vital de l’activité économique locale. Comme je l’ai souligné dans un article précédent, l’accès à l’argent liquide est important pour les personnes financièrement vulnérables, c’est-à-dire les personnes qui ne savent pas utiliser le numérique, ainsi que celles qui ont un revenu plus faible ou un mauvais contrôle financier.
Par conséquent, les régulateurs, les banques britanniques et le Trésor ont réagi en élaborant des plans visant à améliorer l’accès aux services bancaires dans les zones locales, et à améliorer ainsi l’accès des personnes à l’argent liquide. Toutefois, ces plans ont du mal à décoller, plusieurs points de friction bloquant les progrès.
Les banques, les régulateurs et le gouvernement réagissent
L’accélération des fermetures bancaires au cours des dernières années a incité le principal régulateur financier britannique à prendre des mesures pour empêcher les banques de fermer des agences afin de « garantir que les consommateurs et les entreprises puissent toujours utiliser de l’argent liquide ». En outre, ces mesures comprendraient une législation proposée par le Trésor donnant des pouvoirs à la Financial Conduct Authority « pour garantir un accès public raisonnable aux services consistant en opérations en argent liquide ».
En réponse, les rapports suggèrent que les grandes banques, y compris Lloyds, HSBC, Barclays, Santander et NatWest, prévoient de mettre en place des hubs bancaires communautaires afin d’éviter une crise d’accès à l’argent liquide pour des millions de personnes à travers le pays. Les banques sont sur le point de conclure un accord de cinq ans pour mettre en place et partager les coûts des hubs bancaires communs où « les clients de n’importe quelle grande banque peuvent verser ou retirer de l’argent liquide et effectuer des transactions. »
Que sont les hubs bancaires communautaires ?
Les hubs bancaires communautaires sont essentiellement semblables aux agences bancaires traditionnelles. Les clients peuvent accéder à leurs comptes, déposer et retirer de l’argent liquide, et prendre rendez-vous pour s’entretenir avec un gestionnaire de comptes. La principale différence réside dans le fait que les hubs bancaires communautaires sont partagés entre différentes banques, chacune d’entre elles ayant un intérêt dans les opérations du hub et fournissant ses propres employés pour travailler dans le hub et servir ses propres clients.
Des essais ont eu lieu dans les hubs bancaires communautaires situés dans les zones où toutes les succursales bancaires ont été fermées. Ces essais ont été effectués par le bureau de poste et l’Access to Cash Action Group (CAG) l’année dernière à Rochford, Essex et Cambuslang, près de Glasgow. Des essais similaires ont eu lieu en Nouvelle-Zélande.
Ces essais devaient prendre fin en octobre, mais ont maintenant été prolongés jusqu’en avril 2023. On estime qu’environ 12 000 personnes ont bénéficié de ces hubs bancaires innovants, qui ont été extrêmement populaires auprès des communautés locales.
Natalie Ceeney, présidente indépendante de CAG, a déclaré : « Nous pouvons déjà constater le rôle positif que jouent les Hubs dans la revitalisation de ces communautés locales, en fournissant des services bancaires essentiels aux particuliers ainsi qu’un coup de pouce aux entreprises locales. L’extension des projets pilotes nous donne l’occasion de mieux comprendre ce qui fonctionne pour les gens, et le rôle que des services comme ceux-ci pourraient jouer à l’avenir. Il ne s’agit que de premières étapes, et au cours des prochains mois, le Groupe explorera un large éventail d’options pour protéger l’accès à l’argent liquide. »
L’espoir est que ces initiatives encourageront les consommateurs à se rendre plus souvent dans les zones qui ont le plus souffert de l’épée à double tranchant de la numérisation financière croissante (l’abandon des méthodes bancaires traditionnelles « en liquide ») et des crises économiques répétées.
En outre, le CAG a également annoncé qu’il allait déployer un vaste programme de « cashback sans achat » dans les petits magasins, permettant aux consommateurs d’accéder facilement à de l’argent liquide dans les zones les plus touchées par les fermetures de distributeurs automatiques, une initiative rendue possible par la législation adoptée en avril.
Toutefois, si cette dernière mesure du CAG améliorera certainement l’accès à l’argent liquide, elle n’aidera pas ceux qui souhaitent en déposer et ne résoudra pas le problème de la circulation durable de liquidités au sein des communautés – deux problèmes qui seraient résolus par un déploiement réussi des hubs bancaires communautaires.
Les banques tournent autour du pot
Bien sûr, les banques auront leurs propres intérêts à lancer des hubs bancaires communautaires. En premier lieu, les succursales partagées leur permettront de maintenir une présence physique étendue dans tout le Royaume-Uni, sans avoir à supporter l’intégralité des coûts qui accompagnent une telle portée.
Toutefois, les coûts et l’emplacement semblent être deux des principaux points de friction lorsqu’il s’agit de mettre ce plan en œuvre. En septembre, les banques ont été accusées de « traîner des pieds » au sujet des succursales partagées, tout en faisant simultanément « pression pour une réduction d’impôt d’un montant de 1,5 milliard de livres ».
En effet, l’un des principaux défis à relever pour la réussite de l’initiative des hubs bancaires est le développement de relations plus profondes entre les banques concurrentes, tant au niveau local que national. Afin d’encourager un accord, le chancelier de l’Échiquier britannique, Rishi Sunak, pourrait réduire la surtaxe de huit pour cent que le secteur paie en plus du taux ordinaire de l’impôt sur les sociétés.
Passer à l’étape suivante
Les banques et les pouvoirs publics sont de plus en plus pressés de trouver une solution, car le nombre d’utilisateurs en agence devrait passer à 35,2 millions entre 2021 et 2025.
Les signes sont néanmoins encourageants, puisque John Glen, secrétaire économique au Trésor, a déclaré que « la prochaine étape consiste à déployer cette nouvelle solution innovante dans les magasins de nos communautés locales afin de protéger l’accès à l’argent liquide pour les millions de personnes qui en dépendent. »
Comme c’est souvent le cas, les banques devront réagir afin de répondre aux besoins en constante évolution de leurs clients. En l’occurrence, cela signifie qu’il faut travailler en étroite collaboration avec les pouvoirs publics, les autorités de réglementation et, surtout, les uns avec les autres afin de trouver une solution.
Si nous ne le faisons pas, des millions de personnes au Royaume-Uni qui dépendent d’un accès facile aux services financiers en personne seront déçues.